¿Qué es el VPH? Las bases de cómo cuidarse
Conoce qué es el VPH, cómo se contagia, sus distintos tipos, sus
consecuencias en la salud y lo que puedes hacer para protegerte.2
La infección causada por el virus del papiloma humano (VPH)
es frecuente y está asociada a distintas enfermedades,
pero se puede prevenir. 2
Informarse es la primera línea de defensa contra el virus,
cuida tu salud y la de tus seres queridos.2
Por eso, es fundamental conocer qué es el VPH, cómo se
comporta y cuáles son las medidas que existen para prevenir
su contagio y consecuencias a largo plazo. 2
¿Qué es el VPH?
El VPH, o virus del papiloma humano, es un grupo muy común de virus que
afecta tanto a hombres como a mujeres.2
Existen más de 200 tipos diferentes de este virus, de los cuales
aproximadamente 40 afectan la zona genital y anal.2
El término VPH proviene de las siglas de Virus del Papiloma
Humano, y es equivalente a HPV, que es su sigla en inglés (Human
Papilloma Virus).2
Algunos tipos de VPH son particularmente peligrosos ya que pueden
tener potencial oncogénico, eso significa que el virus afecta nuestras
células de tal forma que puede producir ciertos tipos de cánceres.3
Cuando una infección por el VPH de alto riesgo persiste por muchos años,
quizás lleve a cambios en las células. Sin tratamiento, estos cambios
precancerosos se pueden convertir en cáncer.3
Los diferentes tipos de VPH se clasifican según número y según el riesgo de cáncer que
presentan. Según esto hay dos grandes categorías de VPH.3
VPH de alto riesgo oncogénico:
Tienen mayor riesgo de producir algún tipo de cáncer. Los tipos de VPH de alto riesgo son aproximadamente 14. Los VPH de alto riesgo que más frecuentemente causan cáncer son el 16 y 18.4 Pero los tipos 31, 33, 39, 45, 51, 52, 56, 58 y 59 son también potencialmente oncogénicos.3
VPH de bajo riesgo oncogénico:
Se asocian, generalmente con lesiones benignas como las verrugas genitales y otras lesiones de bajo riesgo oncogénico. Los tipos de virus que podemos encontrar en esta categoría son el 6 y el 11.3
8 de cada 10 personas tendrán VPH en su vida.4
La mayoría de las personas que tienen VPH no lo saben, porque puede ser un virus
particularmente asintomático.1 Es más, la infección por VPH puede desaparecer por sí sola y no
causar ningún problema de salud, pero cuando esto no sucede, puede causar problemas como
verrugas genitales o afecciones mucho más complejas como ciertos tipos de cáncer.1,2
¿Cómo se contagia el VPH?
El VPH se transmite principalmente a través del contacto
sexual, aunque en algunos casos también puede
contagiarse por contacto piel con piel en zonas
afectadas.3
Es un virus que se transmite con especial facilidad, puede
ser especialmente dañino en personas con un sistema
inmune comprometido.3
¿El VPH presenta síntomas?
En la mayoría de casos, las infecciones por el VPH son
asintomáticas y se resuelven espontáneamente. En
otros casos, los tipos de VPH de bajo riesgo pueden
causar verrugas genitales u otros tipos de lesiones o
crecimientos.2
Por eso es importante conocer el VPH
para detectarlo a tiempo.2
CÁNCER Y OTRAS COMPLICACIONES
Tanto en mujeres como en hombres, las infecciones por VPH pueden persistir y ocasionar cambios a nivel
celular. Si estos no se tratan, con el tiempo pueden causar complicaciones, tales como el cáncer.3
El VPH es, de hecho, uno de los causantes más prevalentes de ciertos tipos de cáncer y verrugas
genitales.1
Uno de los síntomas más alarmantes del VPH es la aparición de verrugas genitales que pueden manifestarse tanto en hombres como mujeres. Las verrugas causadas por el VPH aparecen como lesiones planas, pequeños bultos en forma de coliflor o pequeñas protuberancias en forma de tallo.5,6
Verrugas genitales en las mujeres:
Las verrugas genitales aparecen principalmente en la vulva, pero también pueden aparecer cerca del ano, en el cuello del útero o en la vagina.1
Estas lesiones, si no se tratan a tiempo, pueden causar daño celular que, a largo plazo, puede llevar a la aparición de cánceres.3
Verrugas genitales en los hombres:
Las verrugas genitales aparecen en el pene y el escroto o alrededor del ano.6
En ambos casos las verrugas rara vez causan molestias o dolor.7 Pero son una clara indicación de que el virus está presente, y si no se tratan, pueden evolucionar a afecciones más peligrosas.7
En Colombia el cáncer de cuello uterino es la segunda causa de muerte por cáncer entre mujeres de 30 a 59 años. Y a diferencia de otros cánceres, éste cuenta con un agente causal en la mayoría de los casos: el virus del papiloma humano (VPH).2,8
Cada día mueren 7 colombianas a causa de un cáncer de cuello uterino, cuyo principal causante es el VPH.3,9
Los chequeos ginecológicos de rutina permiten la detección temprana de lesiones, antes de que evolucionen a cáncer.1
Hombres y mujeres pueden desarrollar cáncer anal relacionado con
el VPH.3
Si bien no se recomiendan exámenes de detección rutinarios para el cáncer anal en todas las personas, algunos expertos recomiendan pruebas de citología anal (también llamada prueba de Papanicolaou anal porque es muy similar a la prueba que se utiliza para detectar el cáncer de cuello uterino) para las personas con mayor riesgo de padecer cáncer anal.10
La mayoría de los cánceres y lesiones precancerosas vaginales están
asociados al VPH.10
Puede que estas lesiones estén presentes durante años antes de
convertirse en cáncer.8 Al igual que en el caso de cáncer de cuello
uterino, estas lesiones pueden detectarse tempranamente por
medio de los chequeos ginecológicos de rutina.10
Si se detectan lesiones precozmente, se puede, a través de un
tratamiento oportuno, evitar la evolución de las mismas a cáncer.10
Es por esto que prevenir el VPH es fundamental.1
El VPH también puede causar cáncer de vulva, es decir, en la parte
externa de los órganos genitales femeninos. Este tipo de cáncer es
mucho menos común que el de cuello uterino. A diferencia del
cáncer vaginal, generalmente el cáncer de vulva tiene síntomas
visibles. Estos pueden ser dolor en la pelvis, cambios en el color y la
piel, llagas o bultos, picazón, ardor y sangrado en la vulva. No se
cuenta con una prueba estándar para la detección de este tipo de
cáncer que sea adicional a los exámenes médicos de rutina.10
Preguntas Frecuentes
Así es, el VPH es exactamente lo mismo que el papiloma humano, es más VPH son las siglas
de: Virus de Papiloma Humano.2
Así mismo El VPH y el HPV son exactamente lo mismo. Es solo que HPV es la sigla en inglés de
Human Papiloma Virus.1
Al igual que ocurre con muchas otras enfermedades de transmisión sexual, el uso de
preservativos contribuye a disminuir el riesgo de contagio por VPH. Aunque el uso correcto
del condón reduce las probabilidades de infección, el virus puede afectar zonas que no quedan
cubiertas, por lo que los preservativos no ofrecen una protección total contra el VPH.10
No. La mayoría de las infecciones por VPH son asintomáticas y se resuelven espontáneamente
gracias al sistema inmune en meses a pocos años. Solo algunos tipos de VPH producen
lesiones visibles como verrugas genitales, y otros (los de alto riesgo) pueden causar cambios
celulares precancerosos sin síntomas evidentes.1,3
No todas las infecciones por VPH progresan a cáncer. Solo una fracción de las infecciones por
VPH de alto riesgo pueden causar lesiones precancerosas que, sin detección ni tratamiento,
podrían evolucionar a cáncer con el tiempo; el riesgo depende del tipo de VPH, la persistencia
de la infección y otros factores (por ejemplo, tabaquismo, coinfecciones, inmunosupresión).1,3
No necesariamente. Muchas infecciones por VPH no producen verrugas ni otras señales
visibles. Las pruebas de cribado (citología/HPV testing) son necesarias para detectar
infecciones y lesiones celulares, especialmente las asociadas con los tipos de alto riesgo.1,11
No, el VPH se transmite principalmente por contacto sexual (incluyendo sexo genital-genital,
oral-genital y manual-genital), y puede transmitirse mediante contacto piel a piel con áreas
infectadas aunque no haya penetración.3
No completamente, el tratamiento de las verrugas elimina las lesiones visibles causadas por
tipos de VPH de bajo riesgo, pero no elimina la posible presencia de otros tipos de VPH de alto
riesgo ni altera el historial previo de exposición; por tanto, es importante el cribado y
seguimiento cuando corresponda.3,6,11
Referencias:
1.Centers for Disease Control and Prevention. About genital HPV infection [Internet]. Atlanta (GA): CDC; 2023. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://www.cdc.gov/sti/about/about-genital-hpv-infection.html/ 2.Centers for Disease Control and Prevention. Human papillomavirus (HPV) [Internet]. Atlanta (GA): CDC; 2023. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://www.cdc.gov/pinkbook/hcp/table-of-contents/chapter-11-human-papillomavirus.html/ 3. El virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer [Internet]. Cancer.gov. 2023. Consultado 7 septiembre de 2025. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/germenes-infecciosos/vph-y-cancer/ 4.Información que los padres deben saber sobre las vacunas contra el VPH [Internet]. Cancer.org. Consultado 5 de noviembre de 2025. Disponible en: https://www.cancer.org/es/cancer/prevencion-del-riesgo/vph/informacion-que-los-padres-deben-saber-sobre-las-vacunas-contra-el-vph.html/ 5.Verrugas Venéreas (verrugas genitales) [Internet]. Health.ny.gov. (s.f). Consultado 20 noviembre 2025. Disponible en: https://www.health.ny.gov/es/diseases/communicable/human_papillomavirus/fact_sheet.htm/ 6.Verrugas genitales [Internet]. MedlinePlus. 2024. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000886.htm/ 7.Verrugas [Internet]. Redacción Médica. (s.f). Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://www.redaccionmedica.com/recursos-salud/diccionario-enfermedades/verrugas/ 8.International Agency for Research on Cancer. Global Cancer Observatory: Cancer Today – Data visualization (pie chart). GCO [Internet]. Lyon (FR): IARC; 2022. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://gco.iarc.fr/today/en/dataviz/piemode=cancer&group_populations=1&populations=170&sexes=2&types=1&age_start=6&age_end=11/ 9.International Agency for Research on Cancer. Global Cancer Observatory: Cancer Today – Data visualization (pie chart). GCO [Internet]. Lyon (FR): IARC; 2022. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://gco.iarc.fr/today/en/dataviz/pie?mode=cancer&group_populations=1&populations=170&sexes=2&types=1/ 10. American Cancer Society. VPH y cáncer. American Cancer Society [Internet]. Atlanta (GA): American Cancer Society; 2021. Consultado 20 noviembre de 2025. Disponible en: https://www.cancer.org/es/cancer/prevencion-del-riesgo/vph/vph-y-cancer.html/ 11. Organización Mundial de la Salud. Virus del papiloma humano (VPH) y cáncer [Internet]. Ginebra: OMS. 2024. Consultado 24 noviembre de 2025. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/human-papilloma-virus-and-cancer
Copyright © 2026 Merck & Co., Inc., Rahway, NJ, EUA y sus afiliadas. Todos los derechos
reservados. MSD Calle 127A # 53 A – 45, Complejo empresarial Colpatria, Torre 3 – piso 8, Bogotá, D.C.,
Colombia. Prohibida su reproducción parcial o total.
CO-GSL-00342